Les poudres sont généralement des phosphates ammoniacs. Au contact des braises, la poudre polyvalente se transforme en une véritable carapace étanche qui étouffe le feu.
Les poudres agissent par inhibition sur les feux de classes B et C et par étouffement sur les feux de classe A.
Cette polyvalence remarquable confère un très grand intérêt partout où peuvent éclore des feux combinés comprenant simultanément tous les types de combustibles (ce qui est notamment le cas des risques domestiques ou la plupart des risques industriels).
Les extincteurs portatifs 